작성일 : 22-05-23 21:31
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1편
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글쓴이 :
여니
 조회 : 147
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| 받는 이 : 박지현 반 : R |
제너가는 백오십 년의 역사를 가진 백작 가문이었다. 건국일로부터 사백 년이 지난 브림델에선 백오십 년이란 역사는 그리 길지도. 그렇다고 아주 짧지도 않은 참 애매모호한 시간이었다.
더불어 백작이라는 작위 또한 마찬가지였다. 기사 작위를 제외하곤 크게 여섯 개로 나뉘는 귀족 계급 사회에서 세 번째로 높다고 여겨지는 백작 작위는 그들 사이에서 아주 높지도. 그렇다고 아주 낮지도 않은 위치라고 여겨졌다.
그렇기에 리리안은 본인과 본인의 가문이 그들만의 사회 세계에서 어느 정도 평타는 친다고 여기며 살아왔다.
집안의 역사도 그럭저럭. 부와 명예의 크기도 그럭저럭. 심지어 사회에 난 평판 또한 그럭저럭 괜찮았다.
뭐 하나 뛰어난 점은 없었지만, 그렇다고 뭐 하나 빠지는 점도 없었다. 그럼에도 리리안은 제 인생에 만족하며 살았다. 게다가 겨우 한 단계이긴 하지만 자작 가문의 딸로 태어나 백작 부인으로 신분 상승까지 이루었다.
그렇게 재고 또 재더니, 결국에는 같은 자작 계급의 남자에게, 그것도 듣지도 보지도 못한 웬 시골 마을로, 시집을 가버린 제 동생 로즈보다는 자신의 형편이 훨씬 더 낫다고 생각했다.
그러던 어느 날, 오랫동안 연락이 뜸하던 로즈에게서 연락이 왔다. 성인식을 치를 나이가 다 되어가는 제 딸의 미래가 걱정이니 염치없지만 필리오체보다 훨씬 더 큰 라반트에 사는 제게 그녀가 사교계에 발을 들일 수 있도록 도와달라는 것이었다.
어차피 남편도 일찍 여의고, 그와 낳은 자식도 없어 삶이 조금 지루해지려던 참이었다. 리리안은 흔쾌히 로즈의 부탁을 수락했고, 그로부터 얼마 후 조카인 헤리에타 맥켄지가 제너가의 저택에 도착했다.
헤리에타에 대한 리리안의 첫인상은 그녀가 제 동생 로즈와 그리 닮지 않았다는 것이었다. 로즈는 그래도 형제들 중 가장 빼어난 미모를 갖고 있었다. 그리고 안타깝게도 제 조카는 그런 그녀의 미모를 온전히 물려받지는 못한 모양이었다.
하지만 그렇다고 그녀가 못난 얼굴이라는 것은 절대 아니었다. 이목구비가 오밀조밀하고, 체형 또한 늘씬한 것이 꽤 매력적이긴 했다. 다이아몬드 원석까지는 아니더라도 갈고 닦으면 어느 정도 좋은 결과가 나올 것이 틀림없었다.
그날 이후 리리안의 목표는 뚜렷했다. 헤리에타와 괜찮은 가문의 자제를 엮어주어 저와 같이 그럭저럭 괜찮은 삶을 살 수 있도록 도와주는 것. 바로 그것이었다.
그리고 그녀는 그 목표를 이루기 위해 발 벗고 나섰다. 혼인 적령기에 접어든 자제가 있는 집안이라면 무조건 체크부터 하고 보았고, 그 상대의 급이 맞다 싶으면 무슨 수를 써서라도 헤리에타와 접전을 시켰다.
비록 헤리에타, 본인은 이 모든 일에 시큰둥한 반응을 보였지만 그건 그녀가 너무 어려서 그런 것일 뿐이라고 치부했다. 나중에 시간이 흐르고 나면 헤리에타 또한 이 제게 진심으로 감사해 할 날이 올 거라고, 그녀는 굳게 믿었다.
그런데 이게 도대체 무슨 날벼락인지.
리리안은 접견실 앞에서 이리저리 서성거리며 생각했다. 아주 오랜만에 한 젊은 귀족 자제가 헤리에타와 만나기 위해 제너가의 저택에 찾아왔다. 하지만 리리안은 마냥 기뻐할 수 없었다.
그럭저럭 괜찮은 집안의 자제들과 인연을 엮어주려고는 했지만, 그렇다고 이 정도로 거물급의 인사와 인연이 닿기를 계획한 건 아니었는데!
리리안은 흘끔 굳게 닫힌 문을 쳐다보았다. 저 문 너머, 접견실 안에서 과연 무슨 일이 벌어지고 있을지, 상상도 할 수 없었다. 갑자기 옛말에 욕심이 과하면 집안이 망한다는 말이 떠올랐다. 게다가 오늘 이곳을 방문한 남자는 다름 아닌….
리리안은 깊은 한숨을 내뱉었다. 얼마 전 리치코넬 후작가의 무도회에 초대된 것도 그렇고. 온통 이해할 수 없는 일뿐이었다.
헤리에타. 도대체 나 몰래 밖에서 무슨 짓을 하고 다니는 거니?
리리안은 속으로 제 어린 조카를 향해 질문을 던졌다. 그녀의 얼굴에 근심이 가득했다.
**
“어떻게 아셨어요?”
헤리에타가 싸늘한 눈초리로 제 건너편 자리에 앉아있는 남자를 보며 물었다. 로와니 공작가의 후계자라는 휘황찬란한 신분을 들이대며 대낮부터 남의 집에 들이닥친 주제에 숀은 무척이나 편안해 보였다. 그가 찻잔을 티스푼으로 휘휘 저으며 물었다.
“무엇을 말하는 건지?”
“제가 이곳에 있다는 것 말이에요. 분명히 그날 밤, 우린 통성명도 안 했던 걸로 기억하는데.”
“아아. 그 정도야 조금만 손을 써도 쉽게 알아낼 수 있는 것들이지. 그뿐인 줄 알아? 난 그 외에도 너에 대해 꽤 많은 걸 알고 있어. 왜? 못 믿겠으면 한 번 나열해 볼까?”
가만히 놔두면 정말로 하나하나 나열하려는 듯한 기색이었다. 헤리에타는 짜증이 가득한 얼굴로 그를 막았다.
“이해가 가질 않는데요.”
그녀가 말했다.
“당신이랑 제가 이렇게 한가하게 차나 마실 사이는 아니지 않나요?"
"왜 아니야?"
"며칠 전에 당신이 제게 무슨 짓을 하려고 했었는지, 기억 안 나요?”
아무리 성품이 나쁘다 알려진 이들도 여성의 몸에는 손을 함부로 올리지 않았다. 하물며, 지켜보는 눈이 많은 연회장에서는 더더욱.
헤리에타가 무슨 말을 하려는 것인지 눈치챈 숀이 피식 웃었다.
“그땐 네가 맞을 만한 짓을 했잖아. 뭐 나도 좀 거나하게 취하기도 했었고.”
그의 뻔뻔한 대답에 헤리에타는 말문이 막혔다. 공손한 사과의 말을 할 거라곤 기대하지도 않았지만, 그래도 설마 자신을 탓할 줄은 몰랐다. 너무 어이가 없다 보니 뭐라고 반박할 말조차도 떠오르지 않았다.
“왜 제게 말 놓으신 거죠? 듣기 굉장히 거북한데요.”
헤리에타는 숀을 향해 짙은 적개심을 숨김없이 드러냈다. 할 수만 있다면 지금 당장 이 자리를 박차고 나가던지, 아니면 그의 머리채를 잡아 뜯고 싶었다.
그러자 뭐가 그리 재미있는지, 그가 낄낄거리며 웃었다.
“고작 자작의 딸인 주제에 콧대 높은 척하기는. 이봐, 너랑 나의 계급 차이가 얼마나 큰지는 알기나 해? 같은 귀족이라고 해도 다 같지는 않다는 걸 모르지는 않겠지? 그런 이 내가 왜 시골 촌뜨기일 뿐인 너를 존대해줘야 하지? 평소 같았으면 너 따위 것과는 말조차 섞지도 않았을 거라고.”
제 배경에 대한 자부심이 얼마나 대단한지, 숀은 대놓고 우쭐거렸다. 헤리에타는 신경질적으로 눈을 굴렸다. 누가 보면 그가 마치 이 나라의 왕자라도 되는 줄로 착각할 법 했다.
“그렇게 대단하신 분이라면 저 같은 미천한 것한텐 관심 좀 끄시면 안 되나요?”
“그럴 순 없지. 넌 내가 원하는 걸 갖고 있으니까 말이야.”
숀은 차를 한 모금 마시며 천연덕스럽게 말했다.
원하는 것?
의미심장한 말에 헤리에타는 미간을 좁혔다.
“그게 무슨…?”
“시치미 떼지 마. 이미 다 알고 왔으니까.”
숀은 몸을 앞으로 기울이며 탁자 위에 반쯤 빈 찻잔을 내려놓았다. 그제껏 능글거리기만 하던 그의 눈매가 제법 날카롭게 변했다.
“어디 있어?”
“뭐가요?”
“그날 연회장에서 내 목을 조른 새끼 말이야.”
숀은 제 목을 가리키며 부드득 이를 갈았다.
“누구를 말하는지 너도 잘 알잖아. 안 그래?”
바짝 긴장한 헤리에타는 저도 모르게 숨을 참았다. 그 모습을 본 숀이 비뚜름하게 웃었다. 그녀의 얼굴 위로 그의 시선이 뱀처럼 끈적끈적하게 달라붙었다. 나는 이미 모든 걸 알고 있어. 그의 눈이 그리 말하고 있었다.
헤리에타. 침착해.
그녀가 스스로에게 속삭였다.
무슨 일이 있어도, 이 남자에게 에드윈의 정체를 알려서는 안 돼.
그녀는 최대한 태연한 척 연기하기 위해 떨리는 가슴을 억눌렀다.
“그 남자가 누군지 제가 어떻게 알죠? 저도 그날 무도회장에서 처음 본 사람이었어요.”
“처음 봤다고?”
“그래요. 당신이 워낙 제게 무례하게 구니 곁에서 보다 못해 도와주셨던 분이었죠. 하지만 그분이 누구인지. 어느 집안사람인지 등에 대해선 저도 알아내지 못했어요. 그날 워낙 경황이 없었으니까요.”
헤리에타의 능청스러운 말에 숀의 눈이 가로로 길어졌다.
“그래? 모르는 사람이란 말이지?”
“그렇다니까요.”
헤리에타는 괜히 제 찻잔에 우유를 따르는 척하며 숀의 시선을 피했다. 완벽하다 말할 순 없어도 이 정도면 충분한 것 같았다. 그리고 숀이 제 말에 별다른 꼬투리를 잡지 않는 듯하자, 그녀는 점점 더 그를 속여넘기는데 성공했다고 확신했다.
“크하하하!”
가만히 앉아있던 그가 갑자기 머리를 뒤로 젖히고 박장대소를 터뜨리기 전까지만 해도 말이다.
“이거 아주 웃기는 계집이로군?”
그가 말했다. 웃는 듯이 끌어올려 진 입꼬리와는 달리 그의 눈빛은 무척이나 사나웠다.
“네 눈에는 내가 병.신, 머.저리로 보여? 그딴 말도 안 되는 헛소리에 속아 넘어가게?”
“헛소리가 아니.”
“에드윈 베네딕트 드뷔어 레드포드.”
“!”
숀의 입에서 흘러나온 뜻밖의 이름에 헤리에타는 그 자리에서 굳어버렸다. 머릿속이 하얗게 번지고, 사고 회로가 그대로 정지한 듯한 기분이었다.
지금 이 남자가 뭐라고 한 걸까?
헤리에타는 입을 다물지 못한 채 멍하니 숀을 쳐다보았다.
내가 제대로 듣기는 한 걸까?
현실을 부정함과 동시에 자신이 잘못 들었을 리가 없다는 확신이 들었다. 왈칵, 두려움이 몰려왔다. 수년 동안 비 한 방울 내리지 않은 사막처럼 입안이 바싹 말랐다.
눈에 띄게 동요하는 헤리에타의 모습을 본 숀이 더욱더 짙게 웃었다.
“너도 잘 아는 이름이지?”
그가 살살 꼬드기듯 물었다.
“그러게 말했잖아. 이미 다 알고 있다고.”
답을 바라고 한 질문은 아니었다.
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========== 작품 후기 ==========
구독, 추천 그리고 코멘 감사드립니다.
쥬네즈님의 연참 감사 글 및 다른 독자분들의 코멘에 대한 답례로 하나 더 올립니다 :)
재미난 댓글들이 꽤 있던데 (대부분 숀이나 새를 욕하던 글들)
그중 문득 궁금증을 유발하던 댓글이 하나 있더라고요.
바질맛캔디님께서 왜 에드윈이 후회남이 될 지 알 것 같다고 적어주셨는데,
도리어 제가 더 궁금해네요.
바질맛캔디님의 예상이 무엇일지. 그리고 그 예상이 맞을지 등.
솔직히 많은 분들이 예상하시는 것과 이야기의 전개는 조금 다를 거라고 생각하기에;;
⭐Adam➕Halloween⭐
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달그락.
헤리에타의 손에 들려 있던 티스푼이 탁자 위로 떨어지며 요란한 소리를 냈다. 하지만 그녀는 자신이 티스문을 놓친 줄도 몰랐다.
심장이 미친 듯이 방망이질을 했다. 귓가에는 윙윙거리는 소리가 들려왔고, 팔다리가 저릿저릿했다. 두 눈을 똑바로 뜨고 있는데도 지금 제 눈앞에서 벌어지고 있는 이 모든 일이 마치 현실이 아닌 것만 같았다.
숀은 헤리에타의 건너편에 앉아 그녀를 빤히 쳐다보았다. 독에 마비라도 된 듯 잔뜩 경직된 얼굴과 자세였다. 그럼에도 그녀의 손은 사시나무처럼 덜덜 떨리고 있었다. 그것을 본 그가 즐겁다는 듯 웃었다.
“이런. 속을 꿰뚫어 보기가 너무 쉽잖아? 이러면 재미없을 정도인데.”
“무, 무슨 소리인지 모, 모르겠.”
“집어치워. 괜한 시간 낭비하지 말고.”
가까스로 정신을 다잡은 헤리에타가 다시 한 번 시치미를 떼려 하자 숀이 차갑게 말을 가로막았다.
“다 알고 왔다고 친절하게 말해줬잖아. 그런데도 계속 거짓말할 셈이야?”
“….”
“네가 자꾸 그렇게 나오면 나도 어떻게 나올지 모르는데. 한 번 시험해 볼래?”
숀은 헤리에타에게 나지막하게 경고했다. 지금은 그래도 이렇게 얌전히 굴지만 필요하다면 순식간에 난폭해질 수 있다는 듯이. 헤리에타의 목울대가 움직였다. 며칠 전 그가 연회장에서 보여준 태도로 미뤄보아 그것은 충분히 가능한 일이었다.
헤리에타가 입을 다무는 모습을 본 그가 만족스럽다는 표정을 지었다.
“ 그래. 최소한의 말귀는 알아듣네.”
마치 사람이 아닌 집짐승을 대하듯 한 말투였다. 숀은 팔짱을 끼곤 상체를 뒤로 눕혀 의자 등받이에 기대었다. 그리고는 다리를 반쯤 꼬더니, 위에 얹혀놓은 다리를 천천히, 리드믹하게 까닥거리며 흔들었다.
그의 시선이 그녀를 느릿느릿 훑기 시작했다.
“네 나이가 몇이지? 열일곱? 열여덟?”
숀은 생뚱맞은 질문을 던졌다.
“적어도 성인식은 치렀겠지?”
“…그건 왜 묻죠?”
헤리에타가 경계심을 드러내며 물었다. 그러자 숀이 고개를 옆으로 비스듬히 기울였다.
“아무리 생각해 봐도 신기하니까. 너처럼 머리에 피도 안 마른 걸 그 자존심 높던 레드포드 놈이 제 주인으로 섬기고 있다는 게 좀체 믿어지지 않거든.”
“전 그의 주인이 아니에요.”
“글쎄. 너는 어떨지 몰라도 놈은 다르게 생각하던 것 같던데.”
숀이 제 미간을 손가락으로 톡톡 치며 중얼거렸다. 제가 헤리에타에게 손찌검을 할 듯 굴자 불같이 화를 내던 에드윈의 모습이 머릿속에 생생하게 떠올랐다.
십수 년간 그를 알았지만, 그처럼 감정적으로 굴던 모습은 본 적이 없었다. 그래서 처음 혹시 그 가면을 쓴 남자가 그가 아닐까, 의심하기 시작했을 땐 많이 혼란스럽기도 했다.
저게 에드윈이라고? 매사에 무심하고 냉철한 면을 유지하던 그 에드윈?
그가 진심으로 웃는 모습조차 단 한 번도 본 적이 없었기에, 그가 분노하는 모습은 더더욱 상상할 수 없었다.
“한 일 년 전쯤이었던가? 그가 필리오체로 보내진 것이?”
숀이 물었다.
“하루아침에 그가 사라지는 바람에 수도가 발칵 뒤졉혔었지. 대놓고 말하진 않아도 그를 제 것으로 만들고 싶어 기회를 엿보던 이들이 수두룩했었거든. 처음에는 그가 도망이라도 친 건 아닌가 하는 말들이 있었는데, 이내 사라졌지. 당시 그의 주인이었던 빈센트 백작이 침묵을 지켰고, 왕실에서도 별다른 말이 없었거든.”
숀은 그 당시 일을 회상했다. 아무리 주머니에 돈을 찔러 넣어주고, 압박을 넣어도 끝까지 에드윈의 실종에 대해 함구하던 빈센트 백작.
돈을 천만금 준다 해도 말할 수 없습니다. 그에 대한 모든 걸 비밀로 한 채 무덤까지 가기로 약속드렸으니까요.
그리고 그 말은 허풍이 아니었던 모양이었다. 에드윈이 종적을 감추고 난 지 얼마 지나지 않아, 쌩쌩하던 빈센트 백작 부인이 갑작스럽게 병석에 드러누웠다.
백작보다 서른 살이나 어린 부인이었다. 그녀는 그토록 염원하던 남자를 드디어 제 손에 넣었다며 주변 사람들에게 의기양양하게 굴곤 했었다. 하지만 에드윈이 사라져 버리자 그녀는 겨울철의 나뭇잎보다도 빠르게 시들어갔다.
하기야, 앞으로도 쭉 늙은 백작의 곁을 지켜야 하니 그 상실감이 얼마나 크겠느냐만.
숀은 코웃음을 치며 어리석기 짝이 없던 빈센트 백작 부인을. 그리고 아무것도 모른 채 그녀를 걱정하던 그녀의 남편, 빈센트 백작을 비웃었다. 얼마나 못났으면 제 여자 하나 간수하지 못 할까, 낄낄대며.
하지만 곧 그의 머릿속에 한 여인의 얼굴이 그려졌다. 지금 이 순간만큼은 절대로 떠올리고 싶지 않은 여인의 얼굴이었다.
그렇게 따지면 피차 마찬가지일 지도.
자조적인 생각이 듦과 동시에 숀의 얼굴에서 웃음기가 사라졌다. 언제쯤이 되어야 이 더러운 기분에서 헤어나올 수 있을까. 부드득. 그가 이를 갈았다. 그의 눈매 또한 한층 매서워졌다.
“그는 지금 어디 있지?”
“그는 여기에 없어요.”
“입만 열면 거짓말이로군.”
숀은 헤리에타의 말을 조금도 믿지 않았다. 헤리에타는 주먹을 꽉 쥐었다. 분위기가 심상치 않았다. 두 사람이 만나는 순간 필시 좋지 않은 일이 벌어질 것이 틀림없었다. 그녀는 눈을 굴렸다.
“그날 밤의 일 때문에 그런 것이라면 제가 대신 사과드릴게요. 당신에게 내뱉었던 말이 심했다는 것도 인정할게요. 그러니까 우리 그만 잊고 넘어가면 안 될까요?”
헤리에타가 간절한 눈빛을 보내며 물었다.
“에드윈과의 옛정을 생각해서라도.”
“옛 정? 옛정이라고?”
숀이 기가 막히다는 표정을 지으며 되물었다.
“잘 들어. 분명히 말해두는데 난 레드포드, 그 새.끼가 진절머리날 정도로 싫어. 끔찍해. 증오한다고.”
그는 눈을 부라렸다. 목소리 또한 점점 격양되어 갔다.
“놈이 그리 돼서 내가 슬퍼했을 것 같아? 천만에. 앓던 이가 쑥 빠진 느낌이더군. 태어나 그토록 통쾌한 기분이 든 건 처음이었어. 할 수만 있었다면 그의 가슴에 내가 손수 인두를 지져주고 싶었다고.”
끔찍한 말에 헤리에타는 경악했다.
“어떻게… 어떻게 그렇게 끔찍한 말을.”
“끔찍해? 내가?”
숀이 차갑게 웃으며 물었다.
“그래. 네 눈엔 내가 괴물로 보일 테지. 아무 것도 모르는 네 눈에는.”
그가 혼잣말을 하듯 중얼거렸다. 아주 짧은 순간이지만, 그의 눈동자 위로 짙은 공허함이 스며들었다. 그러나 그의 말에 큰 충격을 받은 헤리에타는 그것을 눈치채지 못했다. 그녀가 그를 노려보며 몸을 떨었다.
“나가요.”
헤리에타가 문을 손가락으로 가리키며 명령했다.
“당장 이곳에서 나가란 말이에요!”
“뒷조사하다 알아낸 게 몇 개 있는데.”
숀은 헤리에타의 명령을 따르는 대신 몸을 뒤로 더 깊숙이 젖히며 등받이에 기대어 앉았다. 그의 손가락이 의자 팔걸이 위를 토토톡. 토토톡. 내리쳤다.
“두 달 전에 필리오체 내에 노예가 하나 사라졌다는 실종 신고가 하나 있었더군. 비록 후에 신고자에 의해 거둬들여 지긴 했지만.”
“!”
숀의 청천병력같은 말에 헤리에타는 두 눈을 부릅 떴다.
저 남자가 어떻게 저 사실까지 알고 있는 거지?
얼굴이 백지장처럼 하얗게 질리는 헤리에타를 보며 숀이 히죽 웃었다.
“네 아비는 몰랐었나 보지? 레드포드가 라반트로 향했다는 걸?”
“….”
“혹 도망이라도 쳤던 걸까?”
연이어 질문을 던지는 그의 눈이 마치 좋은 먹잇감을 찾아내기라도 한 송골매처럼 빛났다. 그와 반면 헤리에타는 점점 더 궁지로 몰리는 듯한 기분이었다.
심장이 철렁 내려앉았다. 머릿속이 잔뜩 헝클어질 대로 헝클어져 똑바로 생각하기가 힘들었다.
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